캐나다 중부 매니토바주 위니펙에서 차량으로 7시간 거리에 있는 오퍼스콰이어크 원주민 마을. 이곳에 사는 주민은 캐나다인 평균보다 비만·당뇨·고혈압 발병률이 2배가량 높다. 55세 이상 인구만 놓고 보면 당뇨와 고혈압이 각각 5배, 3배 많이 발병한다.


연중 6개월간 영하 40℃를 넘나드는 기후 특성이 영향을 미쳤다. 혹한의 날씨 때문에 오퍼스콰이어크 원주민 자치구에선 채소 재배가 힘들다. 상추 3~4장이 3캐나다달러(약 2700원)에 팔릴 정도다.

채소 섭취가 부족한 식습관은 비만·당뇨·고혈압 같은 대사성 질환과 관련이 있다. 과식하면 많은 음식물이 에너지로 변환돼 지방 성분이 혈액에 쌓이고, 잡곡·채소 등을 꾸준히 섭취하면 지방 분해를 촉진하는 식이다. 채소 섭취가 힘든 지역에 사는 원주민은 대사성 질환 발병률이 높다.

그런데 한국과학기술연구원(KIST)이 이들의 건강 유지를 돕는 채소를 개발했다. 정부 연구기관인 KIST가 태평양 건너 9500㎞ 떨어진 원주민 마을의 요청을 받아들인 데는 사연이 있다.

캐나다 원주민 마을은 2014년 한국에 ‘구조 요청’을 보냈다. 한·캐나다 자유무역협정(FTA) 체결을 계기로 매니토바주 세계무역센터(WTC)가 경북테크노파크를 방문했는데, 이때 식물공장 전문업체인 카스트엔지니어링을 둘러보고 오퍼스콰이어크 원주민 마을에 식물공장 설립을 제안했다. 카스트엔지니어링은 KIST에 협력을 요청했다.

KIST와 만난 오퍼스콰이어크 원주민은 “10대 청소년 중 13~20%가 소아비만·당뇨를 겪는다”며 “더는 아이들을 (대사성 질환 때문에) 땅에 묻고 싶지 않다”며 연구를 의뢰했다.

이때 KIST가 주목한 게 청경채다. 박재억 KIST 천연물연구소 선임전문원은 “캐나다 원주민이 주로 섭취하는 청경채에 대사성 질환 예방·개선에 효과가 있는 글루코시놀레이트 성분이 있다는 것을 알게 됐다”며 “이를 안정적으로 생산할 수 있는 재배 기술 개발에 돌입했다”고 설명했다. 배추의 일종인 청경채가 함유한 글루코시놀레이트(Glucosinolate)는 지방 축적을 억제하고 염증을 낮추는 역할을 한다.

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